La comunidad artística de Atlanta puede identificarse con el fénix que renace de las cenizas como su símbolo, al igual que nuestra ciudad homónima.

En los últimos años, la comunidad artística ha tenido dos eventos clave para difundir ese tema.

El 7 de marzo de 2023, el Teatro Lírico de Atlanta anunció abruptamente que cerraría sus puertas después de 42 años de existencia, y envió una carta a sus patrocinadores y donantes. Para las organizaciones artísticas y los patrocinadores de Atlanta, esa carta fue una llamada de atención. ¿Cuántas otras organizaciones artísticas y culturales estaban al borde de la muerte?

La segunda señal de alarma se produjo el otoño pasado, cuando Atlanta no logró llegar a la ronda final de tres finalistas para atraer al Festival de Cine de Sundance, una apuesta segura para la ciudad que finalmente sea seleccionada para albergar la extravagancia cultural que ha ayudado a catapultar la industria del cine independiente.

Se ha formado una nueva coalición amplia de líderes artísticos y financiadores para responder a este desafío: ArtsCapital|Atlanta.

“El detonante para mí fue cuando el Teatro Lírico de Atlanta cerró abruptamente una mañana de marzo de 2023”, dijo Rob Smulian, director ejecutivo de la Fundación Imlay. “Cuando cerraron, también conmocionó a la comunidad artística. Se reunieron 35 firmantes y enviaron la misma carta a sus donantes y patrocinadores”.

Varios líderes artísticos consideraron que el cierre del Lyric Theatre era una señal ominosa. Las organizaciones artísticas ya se han estado reuniendo para tratar de averiguar cómo sobrevivir en un entorno pos-COVID en el que los patrocinadores y los financiadores han tardado en volver a los niveles previos a la pandemia.

“La carta fue un hito importante”, dijo Atiba Mbiwan, director ejecutivo de la Fundación Zeist, quien inmediatamente se puso en contacto con Smulian cuando ambos recibieron una copia.

Se habían plantado las semillas de la supervivencia.

Laura Hennighausen, directora de filantropía estratégica de Purpose Possible , una firma que asesora a organizaciones sin fines de lucro, se encargó de comenzar a recopilar datos de organizaciones artísticas y de convocar a líderes culturales regionales en un llamado a la acción. 

Un grupo directivo ejecutivo de 22 organizaciones sin fines de lucro se ha estado reuniendo semanalmente para discutir posibles planes de acción, mientras que un grupo mucho más grande de partes interesadas se reúne una vez al mes.

“Hicimos una encuesta y descubrimos que el 80 por ciento de las organizaciones tenían menos de dos meses de reservas operativas”, dijo Henninghausen, quien ofreció su tiempo como voluntaria durante el primer año para trabajar con grupos de arte en la región de 11 condados. 

Smulian y Mbiwan quedaron impresionados por el trabajo que había realizado Henninghausen. Junto con Amanda Jacquez, de la Fundación Annie E. Casey, acordaron reunir recursos para pagarle a Henninghausen por el trabajo que estaba haciendo para ArtsCapital|Atlanta.

“Muchos de estos financiadores no se dieron cuenta de lo grave que era la situación”, dijo Henninghausen. “Hemos elaborado un plan para una campaña integral que sería la primera de su tipo. Adoptaríamos un modelo de financiación en el que las organizaciones sin fines de lucro más pequeñas podrían obtener el mayor porcentaje de fondos”.

Varios líderes y financiadores de las artes dijeron en entrevistas que las necesidades son sustanciales. ArtsCapital|Atlanta estima que se necesitarían unos 100 millones de dólares, en una inyección de nuevos fondos, para estabilizar las organizaciones artísticas existentes. 

“Necesitamos convertirlo en un número transformador”, dijo Chris Escobar, director ejecutivo del Festival de Cine de Atlanta, quien fue un actor clave en el esfuerzo por traer Sundance a Georgia.

Los financiadores entrevistados coincidieron. Las organizaciones filantrópicas del área metropolitana de Atlanta y Georgia tienen la capacidad de recaudar esos dólares, pero no está claro si existe la voluntad de hacerlo, dijo Mbiwan.

“Lo que se necesita es un esfuerzo comunitario que estabilice y, en última instancia, sostenga el sector artístico y cultural”, dijo Smulian. “La semilla de esto surgió de los grupos artísticos del área metropolitana de Atlanta. Los grupos artísticos armaron la mesa y nosotros nos unimos a ella”.

Henninghausen lo describió como una iniciativa de base liderada por organizaciones artísticas y culturales.

“Hay mucho en juego para las personas involucradas”, dijo Tom West, director ejecutivo del Ballet de Atlanta. “Nadie va a venir a salvar las artes. Tenemos que hacerlo nosotros mismos. Tenemos que construir una coalición más grande”.

La falta de financiación para las artes en el área metropolitana de Atlanta y Georgia no es un problema nuevo.

Durante décadas, ha habido varios intentos de desarrollar fuentes de ingresos para apoyar las artes. La Fundación Comunitaria para el Gran Atlanta ha tenido el Fondo de Artes Metropolitano de Atlanta, que solía recibir un importante apoyo corporativo, pero ahora es menos sólido que antes.

La Cámara Metropolitana de Comercio de Atlanta también había creado el Consejo de Artes Metropolitano de Atlanta para generar un mayor apoyo entre los líderes regionales, pero con el tiempo esos esfuerzos se transfirieron a la Comisión Regional de Atlanta. Con el tiempo, las artes parecieron dejar de ser una prioridad.

ArtsCapital|Atlanta espera que los líderes artísticos existentes puedan generar el entusiasmo y la energía necesarios para asegurar el financiamiento para el extenso sector cultural de la región.

“Estamos tratando de abordar dos problemas”, dijo West. “El primero es la estabilidad a corto plazo. Muchas organizaciones artísticas utilizaron sus reservas durante la pandemia y no han podido reponerlas. La segunda parte es construir una cultura de filantropía para las artes una vez que superemos este momento de estabilización”.

Puede parecer una tarea abrumadora. Si tenemos en cuenta que Georgia está empatada en el último lugar [con Wisconsin] en cuanto a financiación per cápita para las artes , West también describió la financiación pública local para las artes como “anémica” en comparación con otras ciudades y regiones del país. 

“Muchos de los líderes han sido heroicos al mantener sus organizaciones artísticas a flote contra dificultades casi insuperables”, dijo West.

Para empeorar la situación, varias de las principales corporaciones locales que financian las artes han sido adquiridas (Mailchimp, Spanx y Turner Broadcasting System), agotando esas fuentes de ingresos.

Mack Headrick, director general de 7 Stages, dijo que fue doloroso cuando esos financiadores se fueron porque "no había suficiente financiación para las artes cuando estaban allí".

Escobar dijo que la región de Atlanta debería desarrollar soluciones tanto a corto como a largo plazo para “no necesitar fondos de emergencia” en el futuro.

Además de una amplia campaña filantrópica en favor de las artes, el estado, la región y las localidades deberían explorar la posibilidad de adoptar una financiación cultural específica, como lo han hecho otras comunidades de todo el país.

Entre las opciones implementadas en otras áreas se incluyen impuestos a hoteles y moteles, impuestos a los alquileres de automóviles, un impuesto a los restaurantes, un impuesto a las bebidas alcohólicas por bebida o incluso un impuesto a las ventas fraccionado. Algunas comunidades han combinado las artes con los parques y los espacios verdes al pedir a los votantes que apoyen un impuesto a las ventas específico.

“No tenemos fondos específicos para las artes y la cultura en ningún nivel”, dijo Escobar. “Así que la financiación de las artes depende de los caprichos de las personas que controlan el fondo general”.

ArtsCapital|Atlanta está posicionada para ser la entidad que pueda reunir a las distintas organizaciones artísticas. A diferencia de HouseATL, un grupo defensor de la vivienda asequible, no existe un grupo similar para las artes.

“Las artes no tienen un coordinador ni un brazo defensor en el área metropolitana”, dijo Henninghausen. “Nuestra misión, nuestro único propósito, es promover el ecosistema artístico en toda la región de 11 condados”.

Leslie Gordon, directora ejecutiva de “The Breman”, dijo que ArtsCapital|Atlanta ya ha ayudado a reunir a las partes interesadas y a establecer una estructura.

“Para un mercado que se autodenomina la capital de las artes y la cultura del sur, hay poco apoyo público o privado que lo respalde”, dijo West.

Gran parte de la economía creativa del estado depende de la existencia de una comunidad artística y cultural sólida. Por ejemplo, la industria cinematográfica depende de los teatros y de la comunidad artística para que le proporcionen actores y profesionales de la producción para sus proyectos en Georgia.

No se trata de enfrentar a grupos artísticos pequeños contra organizaciones artísticas más grandes, dijo Chris Moses, director artístico del Alliance Theatre, que es parte del Woodruff Arts Center, el segundo campus artístico más grande del país.

“La idea es que la marea alta levante todos los barcos”, dijo Moses. “Aquí hay un sector artístico y cultural muy fuerte, pero lamentablemente ha recibido muy poco apoyo. Se trata de construir un ecosistema donde las organizaciones artísticas grandes, medianas y pequeñas puedan prosperar”.

Fotografía de Alexander Acosta para ArtsCapital|Atlanta