Casi 40 años después de que el presidente Carter instalara 32 paneles solares en el techo de la Casa Blanca, vio cómo se instalaban casi 4.000 de ellos en su ciudad natal de Plains, Georgia, en 2017.

Los paneles fueron capaces de abastecer a más de la mitad de la ciudad.

El panorama general: con la muerte de Carter, Estados Unidos perdió a uno de sus presidentes más respetuosos del medio ambiente.

“Carter fue el primer líder mundial en reconocer el problema del cambio climático”, informa la revista Time .

Todo el mundo recuerda el cárdigan. En un discurso a la nación, apenas unas semanas después de asumir el cargo en el invierno de 1977, Carter, que llevaba un suéter beige junto a un fuego encendido, instó a los estadounidenses a dejar de usar sus termostatos en un intento de reducir la necesidad de combustibles fósiles en el país.

Poco después creó el Departamento de Energía , consolidando la investigación y la planificación energética estadounidense.

"Sin un diálogo público, es posible que no haya suficiente energía para asignar", dijo Carter en el discurso junto a la chimenea.

Los años anteriores y durante la presidencia de Carter estuvieron marcados por una importante crisis energética mientras las naciones occidentales luchaban con el aumento de los precios del petróleo y el gas, la disminución de la producción y la inestabilidad en las naciones productoras de petróleo del Medio Oriente.

Para reducir los costos del combustible , la administración de Carter implementó en 1975 las normas de economía de combustible promedio corporativa, que exigían que los autos producidos en Estados Unidos duplicaran la eficiencia de combustible en un plazo de 10 años. Las normas hicieron que las importaciones de combustible del Golfo Pérsico cayeran un 87% , según el Rocky Mountain Institute.

Los estándares se han ido reduciendo y acelerando en las décadas posteriores, pero los objetivos actuales exigen un promedio de 49 mpg para 2026.

Como gobernador de Georgia y miembro fundador de Georgia Conservancy , Carter creó el Georgia Heritage Land Trust para comprar y proteger tierras, y vetó la construcción de una represa en el río Flint. Fueron los primeros de muchos actos públicos de conservación, que finalmente protegieron millones de acres de tierras públicas.

En 1978, como presidente, Carter estableció el Área Nacional de Recreación del Río Chattahoochee en su estado natal. Fue uno de los 29 parques nacionales que el presidente convirtió en ley ese año.
Protegió más de 150 millones de acres de tierras públicas, estableciendo o ampliando 19 parques sólo en Alaska.

Carter supervisó la creación o protección de monumentos nacionales, memoriales y sitios históricos, incluido el Memorial Nacional de Pearl Harbor en Hawái y el Memorial de los Veteranos de Vietnam en Washington, DC, entre otros.

En su último día en el cargo , Carter protegió más de 1.300 millas de ríos salvajes y escénicos.

Las políticas de Carter también contraatacaron. En 1980, Carter creó el programa Superfund, en el marco del cual se investigan y limpian los sitios con desechos peligrosos.

Carter autorizó a la Agencia de Protección Ambiental, que ya existía desde hacía una década, a limpiar lugares peligrosos como el vertedero de Love Canal, que albergaba sustancias químicas tóxicas y enfermaba a los residentes locales cerca de las cataratas del Niágara, en Nueva York. Carter inicialmente autorizó el uso de fondos de la FEMA para ayudar a remediar el vertedero, y el sitio se convirtió en el primero en el programa Superfund.

Desde su creación, el programa ha identificado 40.000 sitios peligrosos en todo Estados Unidos.

Sí, pero no todos los esfuerzos ambientales de Carter tuvieron éxito. Se opuso a 32 proyectos hídricos federales, alegando que dañarían la salud de los ríos, lo que pondría en riesgo su influencia política. Finalmente, cedió en las modificaciones de 23 de los proyectos, mientras que el resto siguió adelante sin cambios.

Luego, el plan energético de Carter, que habría establecido créditos fiscales para las instalaciones de paneles solares y exigido que las energías renovables representaran el 20% de la energía del país para el año 2000, no logró ser aprobado por el Congreso.

La crisis energética se cita a menudo como una de las razones por las que Carter perdió la reelección de forma aplastante frente a Ronald Reagan.

La administración de Reagan también eliminó los paneles solares de la Casa Blanca.

Hoy se pueden encontrar en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, un museo de ciencias en China, el Unity College en Maine y la Biblioteca y Museo Presidencial Carter en Atlanta.

Cuando se utilizaban en la Casa Blanca, los paneles calentaban el agua para las actividades diarias, incluido el lavado de la ropa de la familia Carter y en la cafetería.

Aunque no todas las políticas ambientales de Carter tuvieron éxito, sus esfuerzos por proteger los recursos naturales de la nación podrían resultar su legado más duradero.

Foto: El expresidente Carter instaló paneles solares en el ala oeste de la Casa Blanca en junio de 1979. Foto: Universal History Archive