La Agencia de Protección Ambiental finalizó el jueves reglas para limitar la contaminación de las centrales eléctricas que impulsa el cambio climático.

Según la EPA , las centrales eléctricas son la segunda fuente más grande de gases de efecto invernadero que calientan el planeta, detrás del transporte . Según las regulaciones, las centrales eléctricas de carbón existentes y las nuevas alimentadas con gas natural que funcionen más del 40% del tiempo tendrían que eliminar el 90% de sus emisiones de dióxido de carbono, el principal impulsor del calentamiento global. (Algunas centrales eléctricas no funcionan continuamente y se ponen en funcionamiento cuando la demanda de electricidad es alta).

Las centrales eléctricas de carbón existentes tendrían que cumplir esa norma para 2032 si planean operar después de 2039. La EPA está retrasando una regla similar para las centrales eléctricas existentes alimentadas con gas natural, probablemente hasta después de las elecciones de noviembre, dicen los ambientalistas .

"La EPA está finalizando cuatro reglas separadas que reducen la contaminación de las plantas de energía alimentadas con combustibles fósiles, protegen a las comunidades de la contaminación y mejoran la salud pública", dijo Michael Regan, administrador de la EPA, en una llamada con periodistas.

Además de la regulación climática, la agencia emitió reglas para limitar la contaminación del agua proveniente de las plantas de carbón, fortalecer las regulaciones sobre las cenizas de carbón y limitar el mercurio y otras toxinas provenientes de la quema de carbón para generar electricidad.

Los ecologistas y la industria reaccionan
La EPA calificó al dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero como un peligro para la salud y el bienestar públicos hace 15 años . Pero los desafíos legales de los intereses de los combustibles fósiles y sus aliados retrasaron la finalización de las reglas para limitar los gases que calientan el clima provenientes del sector energético.

Los grupos ambientalistas en general acogieron con agrado las reglas finales.

"Esto es un gran problema. Esto pone fin a la era de las emisiones ilimitadas de carbono de las centrales eléctricas", dice Manish Bapna, presidente y director ejecutivo del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Bapna predice que las nuevas normas para las centrales eléctricas también "impulsarán la inversión, la innovación y los buenos empleos en la economía de energía limpia del futuro" y darán a la industria la certeza de que "necesita satisfacer la creciente demanda de la manera más limpia, barata y confiable posible". ".

Pero dentro de esa industria de servicios públicos, hay menos optimismo y más advertencias sobre la confiabilidad de la red eléctrica estadounidense.

"El camino trazado hoy por la EPA es ilegal, poco realista e inalcanzable", escribió Jim Matheson, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales en un comunicado. Los miembros del grupo obtienen el 63% de su electricidad de la quema de combustibles fósiles .

Matheson argumenta que las reglas exceden la autoridad de la EPA, dependen de tecnologías que no están listas para implementarse y no dan a las plantas de energía de carbón y de gas tiempo suficiente para cumplirlas.

Los grupos ambientalistas dicen que a pesar de las preocupaciones de la industria, la experiencia demuestra que el sector eléctrico es bueno para cumplir nuevos objetivos y mantener una red confiable.

"Cada vez la EPA endurece los estándares de contaminación para varios sectores industriales, pero definitivamente la industria del sector energético dice que el cielo se va a caer y que esto es demasiado caro y no vamos a poder mantener las luces encendidas", dice Gudrun Thompson. Abogado principal del Southern Environmental Law Center. "Y luego simplemente no termina sucediendo".

La EPA incluyó exenciones temporales en la nueva regla para que, en caso de emergencia, los operadores de centrales eléctricas puedan producir electricidad para la red sin tener que cumplir con las regulaciones.

Parte de la justificación de las normas por parte de la EPA se basa en proyecciones sobre la rapidez con la que se desarrollan nuevas tecnologías para reducir la contaminación, en particular la captura y almacenamiento de carbono (CAC) en las chimeneas de las centrales eléctricas. La CCS captura dióxido de carbono para mantenerlo fuera de la atmósfera y lo almacena, generalmente bajo tierra. Esa tecnología no está completamente probada y genera controversias, como la construcción de más oleoductos a través de las comunidades.

Still Ceres, un grupo sin fines de lucro centrado en soluciones basadas en el mercado para problemas ambientales, analizó el historial de casi 50 años de la EPA en la realización de tales proyecciones y encontró que la agencia tiene "un sólido historial". El informe encuentra que las nuevas regulaciones terminan impulsando la innovación y la reducción de costos.

Los costos y beneficios
Las nuevas reglas de la EPA tienen como objetivo acercar al país al objetivo climático de la administración Biden de eliminar los gases de efecto invernadero del país para 2050. Otras iniciativas recientes incluyen reglas que requerirán que más automóviles sean eléctricos, estándares de eficiencia energética más estrictos para los electrodomésticos y cambiar el uso de gas en los edificios. a eléctrico .

Si estas reglas para las plantas de energía sobreviven a un desafío legal esperado, crearán costos adicionales para las empresas de servicios públicos y los propietarios de las plantas para instalar controles de contaminación. Pero la EPA considera que esos costos se compensarían en gran medida con incentivos financieros gubernamentales y porque la tecnología tiende a abaratarse con el tiempo.

Y los beneficios proyectados para el clima y la salud pública superan con creces los costos, dice la EPA. La agencia estima que Estados Unidos ahorrará 370 mil millones de dólares en las próximas dos décadas. Eso incluye hasta 1.380 millones de toneladas métricas de contaminación por carbono evitada hasta 2047, el equivalente a las emisiones anuales de 328 millones de automóviles de gasolina.

La reducción de la contaminación climática también elimina otros contaminantes del aire, como las partículas, el dióxido de azufre y el óxido de nitrógeno. La EPA estima que en 2035 eso evitará 1.200 muertes prematuras, 360.000 casos de ataques de asma, evitará 48.000 ausencias escolares y 57.000 días laborales perdidos.

Normas climáticas determinadas por batallas judiciales
La base legal para estas nuevas reglas comenzó con la histórica decisión de la Corte Suprema de 2007 Massachusetts v. EPA . Concluyó que la EPA debe regular el dióxido de carbono y otras emisiones de gases de efecto invernadero en virtud de la Ley de Aire Limpio.

En 2014, la administración Obama propuso su "Plan de Energía Limpia" destinado a reducir las emisiones de dióxido de carbono de las centrales eléctricas en un 32%, con respecto a los niveles de 2005, para 2030. Ese plan enfrentó desafíos legales y nunca entró en vigor. Aun así, el país cumplió ese objetivo mucho antes de 2030, cuando las centrales eléctricas alimentadas con carbón fueron reemplazadas por plantas de gas natural que emiten menos contaminación climática.

En 2019, el expresidente Trump reemplazó el Plan de Energía Limpia de la era Obama por su regla de Energía Limpia Asequible, mucho más débil. Pero luego perdió las elecciones de 2020 ante el presidente Biden, quien asumió el cargo con el plan más ambicioso para abordar el cambio climático de cualquier candidato de un partido importante en la historia de Estados Unidos.

La administración Biden se fijó el objetivo de eliminar la contaminación climática del sector energético para 2035. Los científicos dicen que eso es lo que se necesita para limitar el calentamiento a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) con respecto a los niveles preindustriales y evitar los peores efectos del cambio climático. Las temperaturas medias globales ya han aumentado alrededor de 1,2 grados centígrados.

En 2022, la Corte Suprema intervino nuevamente y restringió las opciones de la EPA para regular las emisiones de las centrales eléctricas. Los jueces dijeron que sin una ley específica, la agencia no puede obligar a toda la industria de generación de energía a alejarse de los combustibles fósiles hacia fuentes de energía menos contaminantes.

Entonces, en cambio, la EPA ha creado regulaciones que rigen las plantas de energía individuales. La agencia y los grupos ambientalistas creen que eso permitirá que las reglas sobrevivan al escrutinio de un tribunal dominado por jueces conservadores.

Pero incluso si las reglas sobreviven a un desafío judicial, una futura administración podría cambiarlas nuevamente. Eso significa que estas regulaciones probablemente serán un tema en la campaña electoral presidencial de este año.