Los ejecutivos de Georgia Power explicaron el mes pasado a los reguladores estatales de energía por qué la compañía necesita un enorme aumento en la capacidad de generación eléctrica para atender a sus 2,7 millones de clientes.

Pronto, los defensores del medio ambiente y de los consumidores tendrán su turno.

La Comisión de Servicios Públicos de Georgia (PSC) celebrará una segunda ronda de audiencias el 29 de febrero y el 1 de marzo sobre la solicitud de Georgia Power de 6.600 megavatios de capacidad adicional, frente a sólo 400 megavatios que la compañía pronosticó que necesitaba hace dos años.

Los ejecutivos de Georgia Power atribuyen el enorme aumento previsto en la demanda de electricidad al crecimiento económico sin precedentes en el estado de Peach. Ese crecimiento ha generado más de 38.000 empleos y $24 mil millones en inversiones de capital desde que el PSC aprobó el Plan Integrado de Recursos (IRP) más reciente de la empresa de servicios públicos en 2022, escribió Jeff Grubb, director de política y planificación de recursos de la compañía, en un testimonio presentado ante el PSC. antes de la primera ronda de audiencias del mes pasado.

Los IRP, que normalmente se presentan a la comisión cada tres años, establecen la combinación de fuentes de energía en las que Georgia Power pretende depender para la generación de energía durante las próximas dos décadas.

"Nada en la historia de la empresa o del estado podría haber anticipado un crecimiento de esta magnitud", escribió Grubb. "Es importante destacar que otras empresas de servicios públicos a nivel nacional también están experimentando un crecimiento similar, ya que enfrentan tendencias similares en el aumento de la demanda de electricidad".

Francisco Valle, director de análisis de pronósticos de Georgia Power, dijo que la explosión de la fabricación de vehículos eléctricos, la producción de baterías para vehículos eléctricos y las tecnologías emergentes de energía limpia en Georgia están impulsando gran parte de la demanda de energía. Pero el factor más importante (que representa alrededor del 80% de la demanda) es el creciente número de centros de datos que consumen mucha energía y que están apareciendo en todo el estado.

“No se puede simplemente ubicar un centro de datos en cualquier parte del país”, dijo Valle. “Hay que tener la infraestructura para poder brindarles el servicio. Georgia cumple los requisitos en muchos niveles para estos clientes”.

Parte de la electricidad adicional para la que Georgia Power busca permiso para generar provendría de aumentar la inversión en proyectos de energía renovable, incluido el almacenamiento en baterías y la generación distribuida, como la energía solar en los tejados.

Pero gran parte de la nueva energía se generaría con gas natural, incluida la construcción de tres nuevas turbinas de combustión de gas en Plant Yates, cerca de Newnan, un acuerdo de compra de energía (PPA) con Mississippi Power, una empresa hermana de Georgia Power, y un segundo PPA. con Santa Rosa Energy Center LLC, con sede en Florida. La empresa de servicios públicos puede encender y apagar estas fuentes de energía “despachables” según las necesidades en tiempo real.

"Hasta que no haya nuevas tecnologías de las que todavía no somos conscientes, necesitarás recursos disponibles para las frías mañanas de invierno", testificó Grubb el mes pasado. "Siempre será necesario contar con algunos recursos que puedan alcanzar esos momentos realmente pico".

Los representantes de los grupos ambientalistas que se han presentado como intervinientes en el caso se preguntan si Georgia Power necesita un aumento tan enorme en la capacidad de generación.

Kim Scott de Georgia WAND dijo que los pronósticos anteriores sobre las necesidades de capacidad de la compañía no se han materializado.

"La red de Georgia está enormemente sobreconstruida con reservas del 40%, o casi tres veces la cantidad anual recomendada por la National Electric Reliability Corp. para el Sudeste, que es del 15%", dijo. “¿Tiene sentido agregar más capacidad… cuando la red ya estaba sobreconstruida?”

Valle no estuvo de acuerdo con la caracterización que hizo Scott de la destreza de pronóstico de Georgia Power.

"Nuestra previsión es muy precisa", afirmó. “Cuando se compara el desempeño del pronóstico año tras año… la desviación promedio que hemos tenido durante los últimos 10 años es inferior al 1%. … Entonces, está muy en el objetivo”.

Tim Echols, vicepresidente de la comisión, expresó un escepticismo similar al de Scott sobre el pronóstico de la compañía, señalando que Georgia Power ya ha aumentado las tarifas de los clientes varias veces en los últimos años.

"Mi mayor preocupación es que sus estimaciones estén equivocadas", dijo Echols a los ejecutivos de Georgia Power que testificaron en la audiencia del mes pasado. “Nos aseguramos todo este poder y sus ingresos se quedan cortos y tenemos que acudir a los contribuyentes y reclamarlo. … Simplemente no podemos hacer eso”.

“¿Qué pasa si te equivocas y presionas al alza las tasas al generar una demanda que no llega?” Añadió la comisionada Tricia Pridemore.

Pero Grubb, en su testimonio prepresentado, escribió que Georgia Power probablemente no tendrá que aumentar las tarifas porque el aumento de la capacidad de generación eléctrica producirá ingresos suficientes para compensar el costo de los recursos adicionales.

El PSC tiene previsto votar la propuesta el 16 de abril.