Últimamente se han acumulado malos titulares sobre los vehículos eléctricos. las ventas se estabilizaron en torno al 9% del mercado de coches nuevos e incluso descendieron a principios de año. Hertz está vendiendo un montón de vehículos eléctricos, citando la baja demanda de ellos. Ford está recortando la producción de la F-150 Lightning. GM redujo su inversión a corto plazo en vehículos eléctricos y ahora está recuperando los híbridos enchufables, que funcionan con electricidad y gasolina.

Incluso Tesla, el gigante totalmente eléctrico que ha dado forma al auge de los vehículos eléctricos en EE.UU., advirtió a los inversores que se encuentra entre "olas de crecimiento" y que le espera un año más tranquilo por delante.

¿Es el final del camino para la tan promocionada transición a los vehículos eléctricos?

No tan rapido. Si se mira más de cerca, surge una imagen diferente.

Después de un año récord en 2023, se espera que las ventas de vehículos eléctricos establezcan otro récord en 2024. El director ejecutivo de Hertz dice que la empresa "puede que se haya adelantado a nosotros mismos" en la rapidez con la que avanzó hacia los vehículos eléctricos, pero sostiene que es el plan correcto a largo plazo. . Ford y GM están cambiando sus cronogramas, no sus objetivos. Y Tesla, por supuesto, sigue apostando por los vehículos eléctricos.

Una desaceleración en el crecimiento de las ventas no indica que los vehículos eléctricos no vayan a llegar. En la medida en que incita a un ajuste de cuentas, se trata del ritmo del viaje, no del destino.

"Estamos pasando de lo que nos gusta decir, color de rosa a la realidad", dice Stephanie Valdez-Streaty, de Cox Automotive.

Dando el salto a la corriente principal

Puede parecer extraño que las ventas se estabilicen ahora, cuando hay más opciones de vehículos eléctricos que nunca.

"Nuestros datos muestran que el interés de los consumidores, la disponibilidad y la asequibilidad de los vehículos eléctricos están alcanzando los niveles más altos que hemos visto", dice Elizabeth Krear, de JD Power. "Casi un tercio de todos los consumidores dicen ahora que es 'muy probable' que consideren un vehículo eléctrico para su próxima compra de vehículo".

Entonces, ¿por qué las ventas parecen haber perdido fuerza, al menos temporalmente?

Los analistas dicen que es la naturaleza de la curva de adopción: cualquier tecnología nueva se populariza primero con una pequeña porción de expertos en tecnología, los "innovadores".

Luego llega a los "early adopters": personas a quienes les gusta comprar dispositivos y no tienen miedo de probar algo nuevo. Los primeros en adoptarlo tendrán que soportar algunos inconvenientes (como, por ejemplo, encontrar cargadores públicos para un nuevo tipo de automóvil) y pagarán un poco más por tecnología genial.

Sin embargo, es más difícil convencer a los compradores tradicionales.

Consideremos a Sameer Joshi, un comprador de automóviles que conocí en el Salón del Automóvil de Detroit el otoño pasado, justo cuando las ventas de vehículos eléctricos se estaban estabilizando.

"Ahora mismo los miro, pero no los voy a comprar", dijo. "Sólo por las molestias de cargarlos. Y la segunda cosa es el costo. Ya sabes, son demasiado caros. Cuando consiga algo alrededor de $25,000, sí, consideraré comprarlos".

Es el epítome del comprador convencional.

Pat Ryan, director ejecutivo de la aplicación de compra de automóviles CoPilot, dice que personas como Joshi acabarán por aceptarlo.

"Inevitablemente, lo que termina sucediendo es que, con el tiempo, la gente empieza a sentirse más cómoda", afirma. Señala los híbridos, la nueva tecnología revolucionaria en el mundo del automóvil cuando el Toyota Prius causó sensación.

"Ahora la corriente principal ha adoptado los híbridos, por lo que las ventas de híbridos están al rojo vivo", dice Ryan.

De hecho, Toyota acaba de pronosticar unos beneficios récord para 2024 , impulsados ​​por sus populares híbridos.

Por supuesto, eso tomó más de dos décadas. ¿Cuánto tiempo llevará que los vehículos eléctricos se generalicen realmente?

"Depende de cuánto dinero estés dispuesto a perder", se ríe Ryan.

Precios y ganancias

Y este es otro gran problema en la historia de la desaceleración de los vehículos eléctricos. Los precios más bajos motivarían la demanda, pero serían muy dolorosos para los fabricantes de automóviles.

El vehículo eléctrico promedio solía venderse por más de 66.000 dólares, pero ahora ha bajado a 50.798 dólares, según Kelley Blue Book. Eso es aproximadamente dos mil dólares más que el promedio para todos los vehículos, incluidos los de gasolina, de $48,759. Esa es una brecha mucho más estrecha que hace unos años.

Pero la mayoría de los vehículos eléctricos vendidos (el 78%, según JD Power) todavía se encuentran en el segmento premium. Los vehículos eléctricos verdaderamente asequibles son pocos y espaciados.

Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, habla mucho de esto. "Hay mucha gente que quiere comprar nuestros coches. Simplemente no pueden permitírselo", dijo a los inversores el mes pasado, reiterando un tema común. La razón por la que Tesla se encuentra "entre dos grandes olas de crecimiento", dice, es que necesitan diseñar su plataforma de vehículos de próxima generación más barata antes de lanzar otra gran expansión.

Mientras tanto, Tesla ha reducido agresivamente los precios de sus vehículos existentes, impulsando las caídas de precios de la industria.

Esas han sido buenas noticias para los compradores de automóviles. Esto ha afectado las ganancias de Tesla. Y ha puesto a otros fabricantes de automóviles, los que compiten por alcanzar a Tesla, en una situación incómoda.

Las baterías son caras y los fabricantes de automóviles tradicionales todavía están descubriendo cómo fabricar vehículos eléctricos. Eso significa que son más caros de fabricar que los automóviles que funcionan con gasolina y, por lo tanto, menos rentables.

Moverse demasiado rápido perjudica el resultado final

Consideremos a Volkswagen, un fabricante de automóviles global de mercado masivo que está tratando de ampliar los vehículos eléctricos, pero también proteger sus ganancias.

En una entrevista reciente con NPR, el director financiero del Grupo Volkswagen, Arno Antlitz, enfatizó la "flexibilidad" y el "compromiso" cuando habló sobre el plan de la compañía para fabricar vehículos eléctricos. Y resumió la estrategia de Volkswagen como "valor sobre volumen" como una forma de explicar por qué VW no está recortando los precios para alcanzar a Tesla.

Los vehículos eléctricos son cruciales para el futuro de Volkswagen, especialmente en Estados Unidos, donde la compañía quiere ampliar su participación de mercado. Pero por ahora –y al menos durante los próximos dos años– los llamativos vehículos eléctricos de VW, desde el ID.4 hasta el Buzz, generan menos dinero que sus otros vehículos. Ésa es una razón importante por la que Volkswagen no quiere reducir más los precios de los vehículos eléctricos, aunque eso aceleraría las ventas.

Se puede ver esta tensión en otros fabricantes de automóviles, muchos de los cuales no sólo ganan menos dinero con los vehículos eléctricos, sino que todavía no ganan nada de dinero.

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Mary Barra, directora ejecutiva de GM, dijo a los inversores la semana pasada que GM espera ganar dinero con sus vehículos eléctricos para finales de este año. Y sí, como eso implica, GM, hasta ahora, ha vendido vehículos eléctricos con pérdidas.

Ford también está perdiendo dinero con sus vehículos eléctricos actuales, lo que ayuda a explicar lo que le está sucediendo al Lightning.

La versión más barata, la Pro, se vende por 50.000 dólares. Eso es mucho menos de lo que solía ser. Pero es $10 mil más que el precio prometido por Ford, y $15 mil más que la F-150 a gasolina más barata. (Para que conste, la mayoría de los compradores no obtienen la versión más barata; quieren campanas y silbatos en sus camionetas).

Ford dice que a los clientes les encanta el Lightning. Pero en lugar de reducir los precios para vender más, Ford está recortando los turnos de los trabajadores para producir menos. Dice que esto es para "equilibrar" el crecimiento y la rentabilidad mientras, al igual que Tesla, trabaja en una plataforma de vehículos de próxima generación más barata (y espera que sea rentable).

Ford, GM y VW insisten en que sus compromisos a mediano y largo plazo con los vehículos eléctricos no han cambiado.

"Aunque la tasa de crecimiento se ha desacelerado recientemente, la demanda de vehículos eléctricos se está moviendo claramente en la dirección correcta", dijo una portavoz de GM a NPR. El director ejecutivo de Ford, Jim Farley, dijo a los inversores el martes que "el viaje en vehículos eléctricos es inevitable, a nuestros ojos".

"No nos malinterpreten, estamos absolutamente comprometidos con aumentar la electrificación. Eso está claro", dice Antlitz de VW. "Pero puede que no sea tan rápido como todos esperaban".

Una fecha límite que se acerca rápidamente

Algunas empresas no están desacelerando. Volvo dice que no cree que la demanda disminuya en absoluto en sus ventas. Hace unos años, la compañía se comprometió a eliminar por completo los automóviles propulsados ​​por gasolina para 2030.

"Todavía me siento muy bien con respecto a ese objetivo", afirma el presidente y director ejecutivo de Volvo USA, Michael Cottone. "Quiero decir, estamos comprometidos a ser totalmente eléctricos para 2030".

Por supuesto, Volvo está en el segmento de lujo del mercado, donde los márgenes de ganancia son mayores, pero también planean lanzar un SUV eléctrico compacto de $35,000 este año. Si ese precio se mantiene, socavará significativamente a la competencia.

Y Cottone dice que cuando se trata de márgenes de vehículos eléctricos, está "muy contento con el lugar donde nos encontramos".

La mayoría de los fabricantes de automóviles aún no han llegado a ese punto. El reloj está corriendo.

California y otros estados, así como Europa, han fijado el año 2035 como el año en el que todos los coches nuevos deberán tener cero emisiones. La urgencia se debe a que limpiar la flota mundial de vehículos es una parte clave del plan para luchar contra el cambio climático.

Lograr eso requerirá más cargadores de vehículos eléctricos y mejores cargadores. Será necesario que mucha gente se sienta cómoda con una nueva tecnología. Y será necesario que los precios bajen.

"La oferta y la demanda se encontrarán en alguna parte", afirma Irina Im, analista de producción de RSM. "Pero creo que los próximos años serán un desafío para los fabricantes de automóviles a la hora de tratar de satisfacer al consumidor".