Nos fuimos unos días a Savannah, mi madre y yo, a conocer esta ciudad que data de la época en que las Trece Colonias americanas estaban en pleno auge. Hacía tiempo que habíamos oído hablar de sus encantos y era una visita pendiente. Viajamos tal vez en un mes poco apropiado, porque en julio el calor y la humedad pueden ser agobiantes. De modo que, tomamos las medidas necesarias para no deshidratarnos y no exponernos mucho al sol durante las horas en que pegaba más fuerte.

Cuando se llega a Savannah procedente de Miami se tiene la impresión de cambiar completamente de dimensión. La ciudad tiene algo menos que 150,000 habitantes y su Centro Histórico puede recorrerse caminando sin dificultad. Lo mejor, por supuesto, sería alquilar una habitación en dicho Centro para recorrerlo a toda hora, sin peligro ni necesidad de recurrir a los servicios de transporte. Para aquellos que no les guste o que no puedan caminar existe una red de autobuses gratuitos, cuyas siglas son DOP, que atraviesa el casco histórico en dos direcciones: norte-sur y este-oeste. Las paradas están marcadas en los sitios de interés, de modo que puede bajarse, visitar y esperar el próximo DOP para continuar la visita.

Situada al este del Estado de Georgia, no lejos del océano y a orillas del río que le dio nombre, Savannah fue fundada en 1733 por el general James Edward Oglethorpe, al que acompañaban unos 120 pasajeros a bordo del navío escocés Anne. A estos pioneros se sumaron ese mismo año varias familias portuguesas y judías que huían de la Inquisición.

Se dice que Savannah es la primera ciudad planificada de Estados Unidos. Su plano, perfectamente reticulado, con amplias manzanas ritmadas por hermosos jardines (unos 22), así como por bulevares que las atraviesan, no desmienten esta condición. En manos de los ingleses hasta 1782, puede considerarse una de las ciudades más antiguas y mejor conservadas del país. Durante el siglo XIX su importancia fue decreciendo y, con la abolición de la esclavitud (más del 50% de la población es de origen afroamericano), se perdió la mano de obra que trabajaba en sus plantaciones e industrias. Sin embargo, hoy en día, su puerto es uno de los de mayor tráfico de todo el país e impresiona ver desde River Drive los enormes buques cargados de contenedores que transitan por el río. A pesar de ello, nada perturba la calma y el encanto, pues el puerto se encuentra alejado del centro.

Tiene Savannah una catedral católica (la de San Juan Bautista), erigida por los colonos franceses que tuvieron que huir en 1802 de los últimos embates de la Revolución en Haití. El cementerio colonial Bonaventura es otro de los puntos de interés, cuanto más que se dice que los fenómenos paranormales son frecuentes en la ciudad, y no son pocas las casas encantadas y los sitios en que los espíritus campean a sus anchas. De hecho, hay una gira nocturna para visitar los lugares en que han ocurrido sucesos relacionados con fantasmas.

Las plazas ajardinadas (squares) son numerosas (Madison, Lafayette, Columbia, Crawford, Franklin, Monterey, etc.), y todas tienen en el centro monumentos o hermosas fuentes, amén de arboles centenarios. El mayor parque es el Forsyth, con más de 30 acres, creado en 1851, y también el más imponente pues abarca varias manzanas. Abundan los cedros, las azaleas y otros hermosos árboles, y ocupa su centro una hermosa fuente de 1858. Lo rodean decenas de mansiones sureñas, muchas de estilo victoriano, otras en estilo Greek Revival y, al principio, la centenaria Armstrong Kessler, construida en 1919 por Henrik Wallin, en estilo neo-Renacimiento italiano.

Hay muchas casonas antiguas dignas de visitar que acogen museos y fundaciones. Una de ellas es la Mercer Williams House, en donde vivió uno de los personajes de la novela Midnight in the Garden of Good and Evil, de John Berendt, y la Davenport House, concebida en 1820 en estilo federal, casa perfectamente conservada con su mobiliario de época, de visita guiada obligatoria.

También la Old Pink House, en Reynolds Square, una de las más antiguas, ocupada hoy en día por un lujoso restaurante. O la Juliette Gordon Low House, la mansión de la fundadora de las Girls Scouts norteamericanas, con visitas guiadas a través de los salones ambientados con los muebles y objetos de su propietaria.

En Chippewa Square se encuentra el Historic Savannah Theatre, del que se dice que es el más antiguo de Estados Unidos aún en funcionamiento (desde 1818), aunque fue remodelado en estilo art-Deco en 1948. Fue en este parque en que se filmó una de las escenas de la película Forrest Gump. De hecho, abundan los viejos cines y teatros de las décadas 1920-1950, como el Lucas Theater (1921) o el Trustees Theatre, que forma parte actualmente del célebre SCAD (el Savannah College of Art and Design). La mayoría de las tiendas y espacios comerciales se encuentran en la calle Savannah College of Art and Design, y entre los sitios de interés se encuentra la heladería Leopold’s, casa fundada en 1919, y la Marshall House, un hotel de 1851 que ha conservado la estructura y decoración originales.

Vale la pena tomar la gira en trolley que propone el Old Town Trolley Tours. Por unos $40 por persona si se compra in situ, se puede recorrer toda la parte antigua, subir y bajar tantas veces cuanto se desee. Se trata de trolleys abiertos, que imitan a los tranvías de otrora, de modo que resulta cómodo sacar fotos desde la cabina. Los conductores, muy amables, van explicando cada sitio de interés. El personal es tan atento y delicado que nosotros olvidamos un bolso con compras y, al día siguiente, nos los trajeron desde la oficina central de la compañía hasta el sitio en que habíamos comenzado nuestro tour.

Se dice que en Savannah está la calle más hermosa de Estados Unidos, la Jones Street. Se puede visitar la hermosa Telfear Academy, museo de bellas artes, frente a la plaza de ese nombre. El edificio data de 1819 y hay varias salas con obras de arte europeas y norteamericanas desde el siglo XIX. El Ayuntamiento es un elegante edificio que ocupa el lugar de la Bolsa, demolida en 1904. Y no lejos de allí, el City Market es una arteria peatonal en donde abundan los restaurantes, tiendas y otros comercios, entre los que se destaca la conocida fábrica de galleticas Byrd’s, fundada en 1924.

Una de las atracciones es tomar el crucero por el río Savannah cuyo recorrido permite ver desde la cubierta el antiguo fuerte Jackson (1808). Nosotros quedamos bastante decepcionados de la travesía porque no vimos gran cosa y porque el presentador no paró de hablar un solo minuto, ni de lanzar chistecitos que no daban gracia durante la hora de recorrido. De modo que no es imprescindible esta opción.

La comida es sureña, con todo lo que esto significa. A quienes les gusten los platos picantes, las frituras, el pollo empanizado y las ostras la pueden pasar muy bien. Lo único que lamentamos es haber descubierto cuando ya íbamos en taxi camino del aeropuerto la existencia de Rancho Alegre, un restaurante cubano que desde 1999, de padre a hijo, se ha convertido en una de las instituciones gastronómicas de esta inolvidable ciudad.